Animación de la construcción de la Estación Espacial Internacional, paso a paso

La Estación Espacial Internacional (ISS) es un centro de investigación construido en la órbita de nuestro planeta, en cuyo proyecto han participado cinco agencias del espacio: la NASA (Estados Unidos), la Agencia Espacial Federal Rusa (Rusia), la Agencia Japonesa de Exploración Espacial (Japón), la Agencia Espacial Canadiense (Canadá) y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Está situada en órbita alrededor de la Tierra, a una altitud de aproximadamente 360 kilómetros, un tipo de órbita terrestre baja. Realiza una órbita alrededor de la Tierra en un período de cerca de 92 minutos; antes de junio de 2005 había terminado más de 37.500 órbitas desde el lanzamiento del módulo Zarya el 20 de noviembre de 1998.

En el siguiente video, podréis contemplar su construcción paso a paso, como en un mecano de juguete.




Fuente: Genciencia

Recreación de un agujero negro destruyendo a una estrella

Probablemente nunca podamos asistir a un acontecimiento tan monstruoso. Por ello, los magos de los efectos especiales han recreado en el siguiente video cómo un agujero negro podría devorar a una estrella de tamaño medio.

En el video contemplaréis cómo una estrella muy similar al Sol se va deformando ante la presencia de un agujero negro que la engulle poco a poco, formando un disco a su alrededor de cientos de millones de kilómetros en un proceso que lleva millones de años.



A continuación, una versión extendida del video con música de fondo:




Fuente: Genciencia

Recreación de un agujero negro destruyendo a una estrella

Probablemente nunca podamos asistir a un acontecimiento tan monstruoso. Por ello, los magos de los efectos especiales han recreado en el siguiente video cómo un agujero negro podría devorar a una estrella de tamaño medio.

En el video contemplaréis cómo una estrella muy similar al Sol se va deformando ante la presencia de un agujero negro que la engulle poco a poco, formando un disco a su alrededor de cientos de millones de kilómetros en un proceso que lleva millones de años.



A continuación, una versión extendida del video con música de fondo:




Fuente:

Star Finds Fountain of Youth by Eating Companion

A sun-like star has kept up a youthful appearance by devouring its smaller neighbors. A new X-ray image of the star BP Piscium reveals the shredded corpse of a companion star or giant planet that the star recently consumed.

“It appears that BP Psc represents a star-eat-star universe, or maybe a star-eat-planet one,” said astronomer Joel Kastner of the Rochester Institute of Technology in a press release.

BP Psc has been an enigma since Kastner and astronomer Ben Zuckerman of the University of California, Los Angeles, first looked at it 15 years ago. Optical images from the Lick Observatory showed that the star, which lies about 1,000 light-years from Earth, has a pair of jets several light-years long shooting away from its poles. BP Psc is also surrounded by a dusty, gaseous disk. Both these features are characteristic of young stars.

But BP Psc is also a loner, while most young stars live in clusters. Other details — like the star’s radius, surface gravity and composition — point to a much older star.

New observations from NASA’s Chandra X-Ray Observatory clinch the debate. If BP Psc were as young as it seems, it would be spewing X-rays in the hundreds or thousands per day. Instead, the star emits a few X-rays at a time.

“We stared at BP Psc for one day with Chandra and only detected about 18 X-rays,” Kastner said. “We could almost name them.”


This X-ray production rate is similar to another class of old, rapidly rotating stars with temperatures close to BP Psc’s.

“These giant stars’ companions have fallen inside and spun them up,” Kastner said. “But we’ve never actually caught one in the act. I think BP Psc is an example of such an interaction.”

In a paper in Astrophysical Journal Letters, Kastner and colleagues propose that BP Psc is a billion years old and just entering its red-giant phase, in which aging stars run out of fuel and swell to engulf any planets or binary stars that are unfortunate enough to be nearby. Our sun may eventually swallow the Earth as it becomes a red giant in a few billion years.

“BP Psc shows us that stars like our sun may live quietly for billions of years,” said co-author David Rodriguez from UCLA in a press release. “But when they go, they just might take a star or planet or two with them.”

Despite all this destruction, a second round of planets may rise from the dust. Observations from the Spitzer Space Telescope show possible evidence for a giant planet in the disk surrounding BP Psc.

Cosmic cannibals crop up in every corner of the universe. Here at Wired Science, we’ve seen galaxies ripping apart and devouring their smaller galactic neighbors, as well as pulsars whose speedy spinning is fueled by dead companions.

“It just shows it’s not always friendly out there,” Kastner said.


Fuente: Wired Science

El cosmos en acción: espiral en el espacio asombrosamente perfecta

La imagen que podéis ver justo debajo de estas líneas no es un efecto óptico, ni un montaje realizado en Photoshop, ni tampoco una galaxia lejana como a priori podría pensar un observador con ojos poco entrenados en esto de interpretar instantáneas del espacio (lo que es todo un arte y para lo que hacen falta muchos conocimientos por cierto).

No, lo que veis es una nebulosa planetaria en plena formación alrededor de la estrella AFGL 3068 - captada, como no, por la Cámara para Inspecciones Avanzadas del Telescopio espacial Hubble - con forma de perfecta espiral llamada IRAS 23166+1655. Concretamente se encuentra en la constelación de Pegaso y según los cálculos de los científicos los materiales que forman la espiral (gas y plasma) viajan a una velocidad aproximada de 50.000 kilómetros por hora.

Y dicho todo esto, pararos un momento, respirar profundo y observar con atención la imagen: estáis ante una maravilla creada por el Universo, ante una de las formas geométricas cósmicas más perfectas de todas las que hemos podido captar hasta la fecha. Hubble, nuevamente, gracias por estas instantáneas que nos regalas cada poco tiempo.


Fuente: ALT1040

Photo: Galactic Cannibals Discovered in Deep Space

Small galaxies, beware. A new survey caught several distant galaxies ripping up their dwarfish galactic neighbors and devouring them whole.

Astronomers have long thought this sort of intergalactic violence could be the normal way large galaxies grow. The Milky Way and the Andromeda galaxy, the two closest and best-known examples of spiral galaxies, are both known cannibals.

When a dwarf galaxy approaches a large spiral galaxy, the bigger galaxy’s extra gravitational oomph strips gas, stars and dark matter from its hapless victim. Over a few billion years, the smaller galaxy is stretched like taffy into long strips or tendrils of stars.

“Within the hierarchical framework for galaxy formation, minor merging and tidal interactions are expected to shape all large galaxies to the present day,” writes David Martínez-Delgado of the Max Planck Institute for Astronomy in Germany and colleagues in a new paper to be published in the October issue of the Astronomical Journal.

The Sagittarius stream around the Milky Way and the Great Southern stream around Andromeda are “archetype fossil records of satellite galaxy mergers,” the authors add. But there aren’t enough large galaxies in the Milky Way’s immediate neighborhood, called the “Local Group” of galaxies, to quantify how common these galactic bullies really are. In the new study, Martínez-Delgado and colleagues observed eight spiral galaxies up to 50 million light-years away, well beyond the local group, to hunt for the galactic equivalents of bloodstains and fingerprints.

The images revealed six new star stream candidates that look like nothing astronomers have seen before. Some of the galaxies, like NGC 4651 (above) — also known as the Umbrella Galaxy — display enormous arcs of stars that resemble an open umbrella. This galaxy’s stellar streams extend up to 50,000 light-years away from its center. The dwarf galaxy corpse had been detected by earlier observations, but had never been interpreted as a tidal stream.

The other galaxies in the survey showed a striking diversity in the shapes of their stellar streams, the authors write, including fuzzy clouds, great circles surrounding the larger galaxy and long spikes and plumes extending thousands of light-years from the galactic center.

“Each halo displays a unique and very complex pattern of stellar debris caused by different defunct companions,” the researchers write.

The variety of shapes neatly matches the shapes predicted by computer simulations of galaxy formation, suggesting that current theories of how galaxies grow by swallowing their neighbors are on the right track.

All the observations were taken using backyard telescopes owned by amateur astronomers: 20-inch telescopes at Blackbird Observatory in New Mexico and Rancho del Sol in California, a 14.5-inch telescope in Moorook, South Australia, and a 6-inch telescope at New Mexico Skies.


Fuente: Wired Science

Supermassive Black Holes Formed by Colliding Primordial Galaxies

Astronomers have solved the mystery of how supermassive black holes formed early in the universe’s evolution by modeling the collision of giant primordial galaxies.

“This the first work that demonstrates the formation of a supermassive cloud that is big enough to form a supermassive black hole,” said physicist Lucio Mayar of the Institute for Theoretical Phyics in Switzerland, lead author of the study published Aug. 26 in Nature. “Other simulations who have tried to do this have started with only one galaxy. But we know that in the early universe galaxies were rapidly colliding.”

Supermassive black holes have masses hundreds of millions of times that of our sun, and are at the center of almost every galaxy, Mayar said. In the study’s mathematical simulation, one was formed when two primordial galaxies — which contained much more gas relative to galaxies today — collided with each other. During the collision, the gas in the galaxies was pulled towards the center by gravitational tidal forces — like water on Earth gets pulled towards the moon — forming a dense, massive cloud that would quickly collapse into a giant black hole.

“It has been perplexing how such black holes with masses billions of times the mass of the sun could exist so early in the history of the universe,” astronomer Julie Comerford of University of California Berkeley, who was not involved in the study, wrote in an e-mail to Wired.com. “These simulations are an important advance in understanding how those supermassive black holes were built up so quickly.”

The new simulation has important implications for finding gravitational waves — ripples in the space-time continuum predicted by Einstein’s theory of general relativity.
“When you have the creation of these supermassive black holes you have enormous bending of space time, and we think these will be the strongest gravitational waves that you can detect in the universe,” Mayar said. “If you formed these massive black holes in the early universe you should detect lots of these gravitational waves from the very early universe.”

The Laser Interferometer Space Antenna that NASA is planning to launch in the next 10-15 years will search for these gravitational waves, which have never been detected. Mayar says that the sensors on LISA will be tuned to detect gravitational waves that come from the early universe, when this study predicts supermassive black holes were most frequently formed.


Fuente: Wired Science

Galactic Supervolcano Erupts From Black Hole

Volcanic eruptions can wreak as much havoc in space as on Earth, a new image of galaxy M87 reveals. The black hole at the galaxy’s center is spewing gas and energetic particles in what researchers call a “galactic supervolcano,” and suppressing the formation of hundreds of millions of new stars.

The new photo shows clouds of gas that glow in X-ray light (blue) surrounding the galaxy from observations taken by the Chandra X-ray Observatory, and jets of radio emission (red) from observations from the Very Large Array of radio telescopes in New Mexico. Under normal circumstances, the hot gas would cool and fall toward the galaxy’s center, ultimately congealing and igniting the birth of new stars.

But in M87, which lies about 50 million light-years away, jets of energetic particles produced by the galaxy’s central black hole suppress the formation of new stars. The jets lift up the cooler gas near the center of the galaxy at supersonic speeds, producing shock waves in the galaxy’s atmosphere. These plumes of gas contain as much mass as all the gas within 12,000 light-years of the center of the galaxy cluster M87 belongs to. All that gas could have turned into hundreds of millions of stars if the cosmic volcano had given it a chance, researchers say.

The researchers compare the galactic volcano in M87 to the Icelandic volcano Eyjafjallajokull, whose eruption this spring choked the sky with great clouds of ash and grounded planes across Europe. Eyjafjallajokull’s eruption pushed pockets of hot gas through the surface lava, also producing shock waves that could be seen in the volcano’s smoke. The hot gas then rose up in the atmosphere and dragged cool, dark ash with it, much like the energetic jets produced in the black hole lift cooler gas away from the galactic center.

“This analogy shows that even though astronomical phenomena can occur in exotic settings and over vast scales, the physics can be very similar to events on Earth,” Stanford astrophysicist Aurora Simionescu, coauthor of a new study describing the cosmic eruption, said in a press release.

The analogy only goes so far, though. Evan Million, a grad student at Stanford and lead author of another study of M87’s volcanic nature, points out that losing millions of stars’ worth of gas “seems like a much worse disruption than what the airline companies on Earth had to put up with earlier this year.”

Fuente: Wired Science

El Universo vuelve a sorprender: detectados por primera vez rayos gamma en una nova

Señoras y señores, el Universo vuelve a sorprender al hombre y lo que se suponía que no era posible ha pasado: un grupo internacional de científicos - entre los que hay varios españoles - han detectado por primera vez poderosos rayos gamma en una nova, tipo de explosión termonuclear que se da en el espacio la cual hasta hoy se creía que no tenía el poder suficiente como para generar esta clase de radiación de alta energía.

La historia es apasionante, como todas las relacionadas con astronomía, y comenzó el pasado 11 de marzo, día en el que dos japoneses aficionados a esto de apuntar al cielo con sus telescopios, Koichi Nishiyama y Fujio Kabashima, observaron que una estrella situada en la constelación del Cisne había multiplicado por diez su brillo en tan solo tres días (el día 9 de marzo fotografiaron la estrella y al volver a fotogafiarla tres días después fue cuando se percataron de que su brillo había aumentando de manera considerable). Ante tal acontecimiento los dos aficionados decidieron contactar con la Universidad Hiroyuki Maehara de Tokio para informarles del suceso quienes a su vez se lo notificaron a los astrónomos de todo el mundo, momento en el que la “rueda de la ciencia” comenzó a moverse.

Dos días después del aviso de nuestros dos astrónomos el telescopio Espacial de Rayos Gamma Fermi (LAT por sus siglas en inglés) detectó un importante chorro de rayos gamma que provenía justamente de la zona en la que se encontraba la estrella brillante, así que estaba claro que lo que habían observado Koichi Nishiyama y Fujio Kabashim (ese cambio tan brusco de brillo en un cuerpo celeste) era una supernova ya que es el único tipo de explosión termonuclear estelar generado por una estrella que produce también rayos gamma (y obviamente grandes cantidades de luz repentinamente). Esto era lo que indicaba la lógica sustentada en muchos años de observación, pero resulta que cuando estudiaron más en profundidad la fuente de los rayos lo que detectaron fue un sistema binario formado por una enana blanca y una gigante roja.

¿Y eso qué significa? Pues que lo que estaban viendo los científicos del LAT no era una supernova sino una nova, un tipo de explosión que tiene lugar cuando una enana blanca absorbe el exceso de hidrógeno desprendido por una enana roja hasta que llega un momento en el que, tras acumular la enana blanca grandes cantidades de hidrógeno en su superficie que se van compactando, la temperatura aumenta tanto que tiene lugar una tremenda explosión termonuclear, con la peculiaridad de que tanto la gigante roja como la enana blanca pueden sobrevivir al acontecimiento y seguir produciendo varias novas más. Ahora bien, aunque el poder de una nova es impresionante, se queda lejos de las supernovas y, salvo esta excepción, no tienen la potencia suficiente como para generar rayos gamma.

Muy bien, ¿qué ha pasado entonces en esta ocasión? es la siguiente cuestión obvia que muchos se estarán planteando. Pues bueno, los científicos creen que los rayos gamma detectados fueron causados por la onda de choque generada por la explosión en la superfie de la enana blanca tras impactar esta, a velocidades muy cercanas a la de la luz, contra los gases de la gigante roja.

Otra vez más el Universo nos la juega y lo que hasta hoy habíamos dado como verdad absoluta, que las novas no tienen la suficiente potencia para generar rayos gamma, se acaba de caer por su propio peso con este nuevo descubrimiento. Ahora las preguntas que quedan en el aire son muchas, por ejemplo si la enana blanca que nos ocupa o la gigante roja tenían algo de especial, si hubo una serie de factores que potenciaron la explosión, y lo más importante, si estamos ante un hecho completamente aislado o por el contrario si que es habitual que las novas generen rayos gamma (esto último es lo más probable. Hasta hace poco no se había “observado” ningún agujero negro y después de que se encontró el primero empezaron a darse con muchos más).


Fuente: ALT1040

La grandeza de la Estación Espacial Internacional plasmada en cifras y datos

Doce años hace ya que el ser humano puso en órbita el primer módulo - bautizado como Zaryá - de la Estación Espacial Internacional (EEI por sus siglas), la que es sin ninguna duda una de las estructuras más complejas de todas las que el hombre ha construido en la historia, y la misma gracias a la cual hay presencia humana permanente en el espacio, lo que a su vez ha permitido desarrollar toda clase de experimentos que son inviables en tierra y avanzar en infinidad de campos.

Probablemente la mayoría de lectores ya sabían lo dicho en el párrafo anterior, pero a pesar de eso y de que cada dos días aparece alguna nueva noticia relacionada con la EEI (o ISS por sus siglas en inglés), realmente el desconocimiento que existe a nivel general sobre la nave espacial más grande jamás construida por el hombre es bastante elevado. Pues bien, justamente eso voy a intentar solucionar (un poco, que la ISS da para mucho) con este post en el que plasmaré datos y cifras relacionados con la Estación Espacial Internacional - la mayoría de los cuales obtuve de este estupendo artículo de Space.com y también de la siempre imprescindible Wikipedia - para que todos conozcamos mejor a la ISS y tomemos consciencia real de lo que se ha conseguido (hacer y mantener) . Así que sin más dilación paso a lo interesante.

• Aunque el primer módulo de la ISS - Zaryá - fue lanzado hace 12 años y desde entonces no se ha parado de trabajar en la nave, todavía no está terminada. Se espera que los trabajos de construcción finalicen a lo largo de 2010 ya que está completada en un 99%
• El mentado primer módulo de la ISS, aunque fue diseñado, construido y lanzado por Rusia, es un componente estadounidense de la estación ya que los EE.UU fue quien puso el dinero para hacerlo
• En total, y a falta de su finalización, la ISS tiene una anchura de 108 metros, longitud de 74 metros y un peso de 370.131 kilogramos
• En total hay 935 metros cúbicos presurizados, 425 de los cuales son habitables (espacio presurizado equivalente a el volumen de un 747 y medio)
• Cuando se termine de construir, pesará 419.600 kilogramos, el peso equivalente a más de 330 coches
• Se estima que la ISS ha costado 100 mil millones de dólares americanos, lo que le da el título de objeto más caro del mundo
• La ISS está situada en una órbita terrestre baja a una altitud aproximada de 360 kilómetros. En un día claro es fácilmente visible a simple vista desde la Tierra.
• Hasta la fecha se han realizado 147 paseos espaciales para construir, mantener o reparar la estación espacial
• La Estación Espacial Internacional se desplaza a una velocidad de casi 28.000 kilómetros por hora (o 7,7 kilómetros por segundo) lo que le permite completar una órbita terrestre en unos 90 minutos
• La distancia diaria que recorre la ISS equivale a cruzar América del Norte 135 veces
• Los paneles solares de la ISS, de 4046 metros cuadrados, tienen una potencia de 110 kilovatios
• 52 ordenadores son los que hay dentro de la ISS encargados del control de los sistemas
• Al día la tripulación de la ISS consume y recicla 6,4 kilogramos
• Tiene 13 habitaciones (contando la cúpula/observatorio/puesto de control que se instaló este año)
• La longitud total del cable que conecta el sistema de energía eléctrica es de 12,9 kilómetros
• Normalmente cada astronauta pasa 6 meses en la estación espacial (y 6 es también la tripulación máxima para la que está preparada)
• Astronautas de 16 países diferentes han pisado la ISS y 6 turistas espaciales
• Actualmente se utilizan, o ya hay contrato para utilizar en el futuro cercado, 5 naves diferentes no tripuladas para transportar suministros a la estación espacial
• Se necesitan 3.630 kilogramos de alimentos para mantener a la tripulación entre 3 y 6 meses

Fuente: ALT1040

New Image of Superwind-Blowing Starburst Galaxy

The galaxy dominating the center of this image, called NGC 4666, is suffering a particularly intense fit of star formation. The starburst is thought to be caused by gravitational interactions with its neighboring galaxies, including NGC 4668 at the lower left.

NGC 4666, which lies about 80 million light-years from Earth, is also spewing gas in what’s called a “superwind.” Supernova explosions and strong winds from the massive stars in the starburst region drive the wind from the bright central region of the galaxy out to distances of tens of thousands of light years. The hot gas mostly emits light in the X-ray and radio parts of the electromagnetic spectrum, so it can’t be seen in this visible light image.

This image was made with the Wide Field Imager on the MPG/ESO 2.2-meter telescope at the La Silla Observatory in Chile. It is a combination of 12 frames taken through blue, green and red filters.

The X-rays flowing from NGC 4666 had previously been observed with the European Space Agency’s XMM-Newton space telescope (below). Those observations also picked up many other previously unknown X-ray sources in the background, including a faint galaxy cluster 3 billion light-years away, visible toward the bottom right of the visible light image. Studying galaxies and clusters in many wavelengths of light tells astronomers more than a single image ever could.

Fuente: Wired Science

Sharpest Image Yet of Massive Galaxy Collision

These two spiral galaxies have been colliding for over 100 million years. The intergalactic battle has spurred the creation of millions of new stars, the most massive of which have already exploded into supernovae.

Three of NASA’s space telescopes have combined forces to create the sharpest image yet of the merging Antennae galaxies, located 62 million light years from Earth. X-ray data from Chandra X-Ray Observatory is blue, optical data from the Hubble Space Telescope is gold and brown, and infrared data from Spitzer Space Telescope is red. The photos were taken between 1999 and 2002, and combine 117 hours of observation.

The image gives us a sneak preview of what may happen when the Milky Way collides with the neighboring Andromeda galaxy in several billion years.

Nearly half the faint objects in the image are young star clusters that contain tens of thousands of new stars. The Hubble data reveals old stars in the core of the old galaxies: star-forming regions in gold, and massive filaments of dust in brown. The red infrared data from Spitzer shows warm dust clouds that have been heated by the newborn stars, with the brightest clouds between the two original galaxies.

The brilliant blue specks from the Chandra X-ray data are also star-forming regions containing hot, interstellar gas infused with elements such as oxygen, iron, magnesium and silicon, left over from supernova explosions. The elements will be incorporated into new generations of stars and planets.

The Antennae galaxies take their name from the long antenna-like “tidal tails” that extend out from the cores of the two galaxies. The tails were formed from tidal forces created during the initial collision of the galaxies, and are easier to see in the wide-angle view of the galaxies below.

Fuente: Wired Science

Una impresionante vista de NGC 6188

A unos 4.300 años luz de nuestro planeta, NGC 6188 es un cúmulo estelar “joven” en la constelación Ara. Se formó hace pocos millones de años probablemente a partir de vientos solares y explosiones de supernovas que hacen un verdadero espectáculo visual.

La foto tiene color “falso” usando la paleta del telescopio espacial Hubble que representa diferentes espectros de luz (desde la ultravioleta hasta la infraroja pasando por todos los colores visibles para el ojo humano). Calculando la distancia entre el fotógrafo y NGC 6188, esta foto se extiende en unos 200 años luz.


Fuente: ALT1040

La lenta colisión de las Galaxias Antennae

NGC 4038 y NGC 4039 son dos galaxias más conocidas como las Galaxias Antennae que están en un lentísimo proceso de colisión que durará varios millones de años. Descubiertas en 1785 por William Herschel.

Cuando dos galaxias colisionan, las estrella que lo componen no necesariamente chocan, pero durante el proceso una podría romper la estructura gravitacional de la otra porque son compuestas, sobre todo, están compuestas de espacio vacío.

El inicio de la colisión tiene apenas unos cientos millones de años, con dos brotes estelares en llas, una de hace 600 millones e años y el que está sucediendo ahora. Eso hace a las Galaxias Antennae un ejemplo cercano y temprano de dos galaxias interactuando.


Fuente: ALT1040

Hubble Captures Cosmic Cauldron

The churning clouds of dust and gas in this colorful new Hubble image of star-forming region NGC 2467 speak to the violent, tumultuous youthfulness of the region’s stars. The hot infant stars that were brewed in the cloud are emitting fierce ultraviolet radiation, sculpting and eroding the surrounding gas and making it glow in visible wavelengths.

Most of the radiation comes from the single hot, massive star just above the center of the image. Its radiation has pushed aside so much of the gas that a new generation of stars has started forming in the denser regions around the edge. Many more young stars inhabit this region than are visible in this image, but they are hidden by gas and dust.

NGC 2467 lies in the southern constellation Puppis, the Latin name for the poop deck of a ship. It is part of a larger constellation representing the Argo, Jason’s ship in Greek mythology. NGC 2467 is thought to lie about 13,000 light-years from Earth.

The picture was created from images taken with the Advanced Camera for Surveys through three different filters, shown in blue, green and red. The data were taken in 2004.

Higher-resolution versions are available.

Fuente: Wired Science

Mirando el cielo: el brillo de la Luna y magnitudes estelares

Imaginad que estáis andando por un sendero en mitad de un bosque y entonces echáis un vistazo al cielo. ¿Qué veréis? Si hay suerte, lo primero que os llamará la atención es la Luna, a una distancia media de 385.000 km (lo cual es poca distancia si tenemos en cuenta que el Sol se encuentra a 150.000.000 km).

La Luna refulge de esa manera porque es como un gran espejo en el que se refleja la luz del Sol. Pero, a pesar de todo, el albedo de la Luna (es decir, su poder reflectante) es de sólo un 7 %. Es decir, que sólo un 7 % de la luz del Sol que cae sobre su superficie se refleja hacia el espacio. A pesar de todo, ese mínimo reflejo es suficiente para que veamos el sendero en plena noche.

La Teoría de Orfeo propone que había un planeta del tamaño de Marte orbitando entre el propio Marte y la Tierra. Colisionó con nosotros apenas de refilón y… la Luna acabó siendo parte de ese planeta y parte del nuestro.

Si no hay Luna llena, entonces podremos observar con mayor definición el inmenso mantel de estrellas desparramadas. Unas parpadean y otras, no. Las que parpadean son estrellas. Las que no parpadean son planetas.

Existen alrededor de unas 6.000 estrellas visibles a simple vista y, desde un punto u otro de la superficie terrestre, pueden verse aproximadamente unas 2.000.

Las más luminosas son las estrellas de primera magnitud, que es el nombre que les dio Hiparlo, el mayor astrónomo de todos los tiempos antiguos. Nacido en Turquía alrededor del año 190 a. C., Hiparco completó el primer catálogo estelar conocido y dividió las estrellas visibles en seis categorías que seguimos usando hoy en día y que van desde las de primera magnitud a las de sexta.

En 1856, su escala fue estandarizada por el astrónomo inglés Norman Pogson, que definió la magnitud 1 como 100 veces más brillante que la magnitud 6, haciendo que cada magnitud fuera 2,51 veces más luminosa que la que sigue.

Una estrella muy luminosa podría ser de magnitud 0 (dos veces y media más brillante que una de magnitud 1). O incluso de magnitud -1 (dos veces y media más brillante que una de magnitud 0).

Un ejemplo de estrella muy brillante no sólo porque esté cerca sino porque es muy grande es Betelgeuse, en la constelación de Orión. Tiene magnitud 0,5 y pertenece a una clase de estrellas llamadas “gigantes rojas”. Es tan enorme que, si pusiéramos el Sol en su centro, la órbita de la Tierra estaría contenida dentro de su circunferencia.

El brillo de cualquier fuente luminosa disminuye de acuerdo al cuadrado de su distancia. Es decir, que si dos luces idénticas se colocan de forma que una esté el doble de lejos que la otra, la más cercana parecerá cuatro veces más brillante.

Esto también se aplica a las estrellas, naturalmente. Así pues, Rigel y Capela parecen tener la misma luminosidad, pero Rigel está 20 veces más lejos que Capela. Si Rigel estuviera tan cerca como Capela, entonces la Tierra recibiría 20 × 20 = 400 veces más luz y parecería 400 veces más brillante que ahora. (Su luminosidad real es 60.000 veces mayor que la del Sol).


Fuente: Genciencia

Los restos de la supernova Tycho: Siendo testigos de una explosión espacial

Estos son los restos de la supernova Tycho. La imagen combina observaciones hechas vía Rayos X desde el telescopio espacial Spitzer, el telescopio espacial Chandra y el observatorio Calar Alto en España.

Lo que vemos sucedió 400 años después de la explosión brillante que Tycho Brahe y otros astrónomos de la época observaron. Lo que queda es es una inmensa nube caliente de restos en expansión. Las zonas azules es la onda expansiva resultado del evento.

Fuente: ALT1040

Una menstruación espacial

Cuando la carrera espacial comenzó, y se planteó la posibilidad de que la mujer fuera al espacio, evidentemente se planteo el hecho de cómo sería la menstruación de una mujer en el espacio, aunque la verdadera cuestión fue: ¿será seguro? Pese a que la primera mujer astronauta llegó relativamente pronto, Valentina Tereshkova en 1963, las mujeres fueron excluidas de la carrera espacial estadounidense durante los primeros años. La razón oficial para esto fue que ser astronauta estaba ligado con los rangos militares de los pilotos de prueba, y todos ellos eran hombres.

Valentina Tereshkova

Otra razón subyacente, y menos conocida, era la gran incertidumbre que muchos científicos tenían respecto al funcionamiento interior de las mujeres. La gran mayoría de los accidentes aéreos de los años 30 en los que alguna mujer piloto había estado implicada, se había demostrado que había sido durante su periodo, y los expertos (hombres en este caso) sugirieron que poner a una mujer en estado de menstruación en una cabina espacial era aumentar en exceso la posibilidad de que un desastre ocurriera. Con el tiempo estos miedos fueron disminuyendo, pero algunos de los médicos de la NASA aún estaban altamente preocupados por la menstruación de las mujeres cuando la NASA empezó a planear ponerlas en el espacio en la década de los 70.

En cierto modo, estas preocupaciones no eran completamente absurdas. Cuando una mujer tiene el periodo, normalmente expulsa los fluidos ‘a la fuerza’. En cualquier caso, dado un entorno de micro gravedad como el espacial, algunos científicos se plantearon la posibilidad de que parte del tejido endometrial, en lugar de evacuar, regresara al abdomen a través de las trompas de Falopio por flujo retrógrado, lo cual se cree que sucede en algunas ocasiones en tierra firme, llevando a la endometriosis.

Sally Ride

En 1983, momento en el que Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense fuera de la atmósfera, varios consultores de la NASA recomendaron que tomase hormonas para controlar su ciclo menstrual, así como reducir el volumen de flujo. También dijeron que sería idílico si pudiera evitar tener el periodo durante el tiempo que se mantuviera en el espacio.

Al final, ninguno de los problemas propuestos se llegaron a materializar jamás. No hay evidencia alguna de flujo retrógrado durante una menstruación que haya sido provocado por salir fuera de la atmósfera, e incluso aunque lo hubiera hecho, no habría causado endometriosis, ya que este hecho sólo se produce cuando el flujo retrógrado es crónico.

Las mujeres astronautas que han regresado a la tierra y que han experimentado una menstruación en el espacio exterior han explicado que todo ha funcionado de igual modo que normalmente lo hace. Los mecanismos de una menstruación a gravedad cero no han sido completamente explicados en la literatura científica, pero según “Principles of Clinical Medicine for Space Flight” las astronautas que han probado el uso de tampones durante la menstruación en el espacio, han reportado como han funcionado a la perfección, posiblemente debido a que la atracción de los capilares suple los efectos de la gravedad cero.


Fuente: Recuerdos de Pandora

¿De dónde sale el oxígeno que respiran los astronautas en las estaciones espaciales?

La vida de los astronautas en una estación espacial como la Estación Espacial Internacional (ISS) es larga, así que resulta imposible llevar suficientes reservas de oxígeno embotellado. ¿De dónde sale el oxígeno entonces?

Los astronautas que entraron a vivir por primera vez en la ISS en noviembre del año 2000 se les suministra oxígeno fabricado mediante un proceso que descubrió el químico William Nicholson hace más de 200 años: la electrólisis.

El proceso consiste en transportar agua desde la Tierra a la ISS, donde una unidad de fabricación soviética, el Elektron, se vale de la electricidad generada por los paneles solares de la estación para separar moléculas de agua en oxígeno (que se introduce en el interior de la estación) e hidrógeno (que se expulsa al espacio).

Para crear una atmósfera segura y análoga a la de la Tierra y mantener un nivel suficiente de presión de aire, el oxígeno se combina con un nitrógeno relativamente inerte que hay en los tanques de a bordo.

Aunque la base de esta tecnología sea anterior a la época victoriana, con ella se consigue exprimir hasta la última gota de oxígeno del agua: el 98 % es reciclado; hasta la última gota de las más ínfimas cantidades de sudor y vapor de agua del aliento de los astronautas.

Junto con el Elektron, la ISS también transporta fuentes de oxígeno para casos de emergencia, entre ellas el equivalente en tanques a varios meses y más de 100 cartuchos de perborato de litio que, al encenderlos, producen cada uno oxígeno suficiente para mantener a un astronauta con vida durante 24 horas.

Fuente: Genciencia

La agencia espacial japonesa despliega su vela solar

Desde hace tiempo se viene especulando con la posibilidad de que una vela solar sea capaz de servir de método gratuito de impulsión de una nave espacial.

La vela solar funcionaría gracias a la combinación de los efectos sobre ella de la presión de radiación de la luz del Sol (u otra fuente de luz) y de la fuerza ejercida por el viento solar, que es el chorro de partículas que la atmósfera de cualquier estrella emite al espacio.

Es, por decirlo así, el equivalente espacial a las velas de los barcos, y de ahí su nombre, pero estas dos fuerzas son muy débiles, por lo que las velas solares, de funcionar, no servirían para grandes aceleraciones sino para ir ganando velocidad poco a poco.

Desde 2005 habido varios intentos para probar el funcionamiento del concepto en la práctica, pero hasta la fecha todos hasta ahora han fallado, aunque sí ha habido pruebas con éxito del desplegado de estas, ya que tienen que ser lanzadas al espacio plegadas.

Sin embargo, hoy la Agencia Japonesa de Investigación Aeroespacial anunciaba que han conseguido desplegar con éxito la vela solar de su nave IKAROS, Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun, Nave-cometa Interplanetaria Acelerada por la Radiación Del Sol.

La vela de esta nave es cuadrada, de 20 metros de diagonal, y está formada por una lámina de un polímero de imida de 7,5 micrómetros de grosor con una capa de células fotovoltáicas que se usarán para producir electricidad para alimentar la nave y ocho LCD embebidos cuya reflectancia se puede cambiar y que se espera que sirvan para dirigir el rumbo de esta.

Con el mero hecho de conseguir su despliegue, que se realizó poco a poco -IKAROS fue lanzado el pasado 21 de mayo- y de comprobar que está produciendo electricidad ya se han cumplido dos de los objetivos de la misión.

Ahora queda comprobar si en efecto la presión de la radiación de la luz del Sol le hace ganar aceleración y si es posible dirigirla mediante los paneles reflectores. La idea es que si se hacen más reflectantes los paneles de un lado la nave tenderá a girar hacia este, y es un método que debería funcionar, ya que tanto las sondas Mariner 10 como la MESSENGER usaron la presión del Sol como método de control de actitud durante sus misiones.

Si todo va bien IKAROS pasará los próximos seis meses viajando hasta Venus, de donde partirá luego en un viaje de tres años hacia el lado del Sol más alejado de la Tierra, y más adelante la tecnología será probada en una sonda con destino a Júpiter propulsada por una vela de 50 metros.

Por cierto que junto con IKAROS fue lanzada también la sonda Akatsuki (Amanecer), que también tiene como destino venus, aunque en este caso su sistema de propulsión es el tradicional.

Fuente: Microsiervos