El color real de Io, una de las lunas de Júpiter

La foto que acompaña esta anotación es Io, una de las lunas de Jupiter y de las más curiosas de nuestro sistema solar. Se muestran los colores para que aparezca de la misma forma en que la veriamos si la tuviéramos en frente. La imagen fue realizada en 1999 por la sonda Galileo que orbitó Júpiter desde 1995 hasta 2003.

Azufre y roca de silicato son los responsables del peculiar color de Io. Tiene más de 400 volcanes, lo que lo convierte en el objeto geológicamente más activo de nuestro sistema solar. Eso se debe a que la fuerte gravedad impuesta por Júpiter genera tal fricción en el interior del satélite que causa la disipación de inmensas cantidades de energía, un fenóneno mejor conocido como marea gravitatoria.

Dicho fenómeno causa que lava sea expulsada constantemente a la superficie, es como si el planeta estuviera de adentro hacia afuera. De hecho, varios de los volcanes de Io producen nubes de azufre que se llegan a elevar hasta los 500 kilómetros.

Io es uno de los cuatro satélites galileanos, y tal como su nombre lo indica fue descubierto por Galileo Galilei en enero 7 de 1610, aunque se considera que el aleman Simon Marius también hizo el descubrimiento independiente de los mismos satélites en las mismas fechas. Hoy en día estos cuatro satélites de Júpiter reciben los nombres impuestos, justamente, por Marius, Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.


Fuente: ALT1040

¿Cómo verían astrónomos alienígenas nuestro sistema solar?

Imaginad que exiten los extraterrestres. Y que han evolucionado lo suficiente como para haber tenido a su propio Galileo, y luego a una pléyade de astrónomos capaces de escudriñar el espacio exterior. ¿Cómo verían esos astrónomos alienígenas nuestro sistema solar?

Mediante el tratamiento e interpretación de las numerosas interacciones de miles de granos de polvo, una simulación generada por un superordenador de la NASA ha mostrado cómo sería lo que verían los astrónomos alienígenas. Los investigadores pudieron utilizar en su simulación más de 75.000 partículas de polvo interactuando con los planetas exteriores, la luz del sol o el viento solar.

El tamaño de las partículas de polvo en el modelo osciló entre el ancho del ojo de una aguja (1,2 milímetros) hasta más de mil veces un tamaño más pequeño, similar a las partículas de humo.

A continuación, el vídeo de la simulación:



Marc Kuchner, astrofísico de la NASA en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, que dirigió el estudio:

Los planetas pueden ser demasiado débiles para detectarse directamente, pero posibles alienígenas que estudiaran nuestro sistema solar podría detectar con facilidad la presencia de Neptuno; su gravedad deja una pequeña marca en el polvo. Esperamos que nuestros modelos nos ayuden a detectar mundos del tamaño de Neptuno alrededor de otras estrellas.
El polvo se origina en el Cinturón de Kuiper, una fría zona de almacenamiento más allá de Neptuno, donde millones de cuerpos helados, incluyendo Plutón, orbitan el Sol. El seguimiento de cómo el polvo viaja a través del sistema solar no es fácil porque las partículas pequeñas están sujetas a una gran variedad de fuerzas, además de la atracción gravitatoria del Sol y los planetas.

Los investigadores también planean desarrollar una imagen más completa del disco de polvo del sistema solar, modelando fuentes más cercanas al lugar del sol, incluyendo el cinturón principal de asteroides y los miles de asteroides llamados Troyanos, acorralados por la gravedad de Júpiter.


Fuente: Genciencia

La corona solar y su contraste de 10000:1

¿Por qué nos parece tan impresionante la corona solar durante un eclipse? Parte del motivo tiene que ver con el hecho que se crea un contraste natural de luz versus sombra de 10000:1, lo cual también lo hace bastante difícil de fotografiar.

La imagen que incluye este post en realidad se trata de siete distintas fotografías compuestas en una sola durante el eclipse de Sol del pasado 11 de julio en Isla de Pascua, mostrando las prominencias solares extendiéndose desde los bordes del Sol.


Fuente: ALT1040

Ío en color verdadero

Hace algo más de siete años que terminó la misión de la sonda Galileo, cuando esta, agotado su combustible de maniobra, y tras 14 años de servicio, se hundía en las profundidades de la atmósfera de Júpiter.

Pero aún hoy podemos seguir alucinando con su legado, como en esta increíble foto de Ío, una de las lunas del planeta, tomada en julio de 1999, y en la que esta se ve como la veríamos si pudiéramos darnos un garbeo por el sistema joviano.


Fuente: Microsiervos

Two Full Days of Saturn’s Aurora

Saturn’s aurora shimmers and shines over the course of two full days in a new movie and images from Cassini orbiter. In an ongoing study compiling thousands of these images, scientists are beginning to decipher what drives the celestial light show.

Much like Earth’s northern and southern lights, Saturn’s aurora is triggered when charged particles from solar winds are channeled toward the poles by the planet’s magnetic field. At the poles, these particles interact with charged gas or plasma in the upper atmosphere and emit light. Saturn’s aurora can also be caused by electromagnetic waves generated when its moons move through its magnetosphere.

Cassini has already delivered some gorgeous examples of these colorful curtains of light.

“But to understand the overall nature of the auroral region we need to make a huge number of observations — which can be difficult because Cassini observation time is in high demand,” said astronomer Tom Stallard of the University of Leicester in the UK in a press release.

Rather than snapping photos of the aurora directly, Stallard and his colleagues are sifting through 7,000 images from Cassini’s VIMS (Visual and Infrared Mapping Spectrometer) instrument to piece together fragments of aurora into a more complete picture.

“As a whole, this wide set of observations will allow us to understand the aurora in general,” Stallard said. Stallard will present preliminary results at the European Planetary Science Congress in Rome on September 24.

The movie shows how the aurora vary over the course of a Saturnian day (about 10 hours and 47 minutes). On the noon (left) and midnight (right) sides, the aurora brighten significantly for several hours at a time, suggesting the brightening is connected with the direction of the Sun. Other features rotate with the planet below, reappearing at the same time and the same place on the second day. This suggests that these features are directly controlled by the direction of Saturn’s magnetic field.

So far, Stallard and his colleagues have made it through about 1,000 out of 7,000 VIMS images of Saturn’s auroral region.

Fuente: Wired Science

Here Comes Jupiter: Gas Giant Makes Closest Approach

Jupiter is cozying up to Earth this month. At its closest approach, the giant planet will swing closer and shine brighter than at any time between 1963 and 2022.

You can already see Jupiter twinkling low in the east after twilight, and higher in the southeast as the evening wears on. But it will be brightest in the second half of September. The gas giant’s closest approach will be at a distance of 368 million miles on Monday, September 20. Its previous swing-by in August 2009 was 2 percent farther, and the next approach in October 2011 will be a little less than 1 percent more distant.

Jupiter is also brighter than usual by about 4 percent because one of its brown cloud belts is hidden.

Uranus will be visible in the same part of the sky until September 24, though you’ll need binoculars or a telescope to see it. The full moon will appear right above Jupiter on September 22, which is coincidentally the fall equinox.


Fuente: Wired Science

La NASA visitará el Sol

Sin ninguna duda el Sol, junto a la Luna, es uno de los cuerpos celestes que el hombre más ha estudiado a lo largo del tiempo por razones obvias: está “muy cerca” de nosotros, lo que facilita las tareas de investigación, e influye en nuestras vidas de manera decisiva. Eso si, aunque lo anterior es cierto, al ser humano todavía le faltan por desvelar muchos enigmas relacionados con el astro Rey debido principalmente a que no hemos podido acercarnos lo suficiente a él. Pues bien, hoy me acabo de enterar de que la NASA planea viajar hasta el Sol próximamente.

La misión, que obviamente no será tripulada y se espera que sea lanzada en algún momento antes del año 2018, lleva el nombre de Solar Probe Plus y es una nave espacial de investigación especialmente diseñada para aguantar las altísimas temperaturas que se dan en el Sol. Obviamente también la sonda no tocará la superficie solar, se quedará en su atmósfera, pero si que llegará hasta donde nunca antes había llegado una nave humana: en su acercamiento máximo se situará a 7 millones de kilómetros del Sol (localización en la que la estrella se verá 23 veces más ancha de lo que se ve desde la Tierra y la nave se enfrentará a temperaturas superiores a los 1.400ºC).

La mayoría de los instrumentos que llevará la Solar Probe Plus, salvo una cámara de imágenes hemisféricas, están pensados para que pueda analizar el ambiente por el que estará rodeada ya que ahí es donde se encuentran los datos que los científicos necesitan para dar respuesta a dos de las grandes incógnitas relacionadas con nuestro Sol, a saber:

• ¿Por qué la temperatura en la corona solar es muy superior a la que encontramos en la superficie de la estrella?
• ¿Qué es lo que impulsa al viento solar a millones de kilómetro por hora a través de todo nuestro sistema planetario?

Interesante y complicado a partes iguales ¿verdad?. Dar respuesta a las dos cuestiones anteriores serán los principales objetivos de la misión pero es casi seguro, como siempre pasa con este tipo de misión, que la nave nos descubrirá otro montón de cosas interesantes sobre el Sol. Para terminar me gustaría aclarar que aunque la NASA anunció hace tiempo que se encontraba trabajando en la Solar Probe Plus he decidido hacer igualmente este post por que supuse que al igual que yo otros muchos no sabrían de la existencia de este apasionante proyecto.

Fuente:

¡Dios mío, está lleno de asteroides!

Esta animación muestra los asteroides que se han ido descubriendo en nuestro Sistema Solar desde 1980 hasta la actualidad. Recordatorio: la Tierra es el tercer planeta desde el Sol. En verde aparecen los asteroides normales y corrientes; los rojos son los que cruzan la órbita de la Tierra. Los ocasiones flashes que se ven corresponden con oleadas de descubrimientos, que curiosamente suelen producirse en la región opuesta al Sol, vistos desde nuestro planeta. La movidilla interesante comienza a finales de los 90; la cifra actual ya llega al medio millón.


Fuente:

Our Solar System: Now With 2 Million Years More Maturity

New measurements of an old rock show that the solar system may be up to 2 million years older than scientists previously thought. The new birth date could resolve a major controversy among geochemists, and it provides extra evidence that the solar system got its heavy elements from the explosion of a nearby supernova.

The currently accepted age of the solar system — about 4.56 billion years — was calculated by measuring parts of meteorites called calcium-aluminum-rich inclusions, which are thought to be the first solids to have condensed from the cloud of gas that formed the sun and planets.

The inclusions’ ages come from measuring how much of certain radioactive isotopes, versions of the same element that have different atomic masses, and their decay products are in the rock. Because a parent isotope decays into a daughter isotope at a set rate, scientists can work backwards to get an age for the rock by comparing the amounts of these isotopes.

Each set of parent and daughter isotopes ought to give the same age for the solar system — but they don’t. Tests comparing the relative amounts of aluminum and magnesium give ages about a million years older than tests comparing two different isotopes of lead. Resolving the difference is “one of the major problems in cosmochemistry today,” according to geophysicist Andrew Davis of the University of Chicago.

One possible explanation is that earlier experiments used a disturbed rock. Much of the earlier work used inclusions from one meteorite called Allende, whose inclusions are relatively large and easy to analyze.

“That particular meteorite is fairly messed up,” said cosmochemist Meenakshi Wadhwa of Arizona State University, co-author of a study in the Aug. 22 Nature Geoscience reporting the new solar system age. The Allende meteorite was most likely heated and reprocessed after it was formed on its parent asteroid, so the ages it gives “may not be as reliable.”

So Wadhwa and Arizona State geochemist Audrey Bouvier found a more pristine rock to study. They used an inclusion from a 3-pound meteorite called NWA 2364, which was found in Morocco in 2004 and appears to have remained unchanged since it formed.

“This meteorite is thus extremely rare and precious for the inclusions that it contains,” Bouvier said.

Bouvier and Wadhwa subjected the inclusion to all kinds of violence, like repeatedly washing it with acid and dissolving the pieces in a solution of hydrogen fluoride and nitric acid, to remove any earthly contaminants and isolate the radiogenic elements. They measured the relative amounts of two isotopes of lead: lead-206 and lead-207. These lead isotopes come from the decay of two different versions of uranium: uranium-238 and uranium-235. Because uranium decays relatively quickly, and because the method compares two different isotopes at once, lead-lead dating is considered one of the best ways to age rocks.

“The dates with this chronometer are more precise than anything you can get from any other chronometer,” Wadhwa said.

The researchers also considered new evidence that a classic equation used for lead-lead dating needs an update. In an earlier paper, Wadhwa and colleagues at Arizona State showed that a common assumption geochronologists make when finding rocks’ ages — that certain types of uranium always appear in the same relative quantities in meteorites — is wrong.

Although they couldn’t actually measure the different amounts of uranium in the meteorite, “we tried to take into account the possibility that you might have a different uranium composition than was assumed,” Wadhwa said.

Bouvier and Wadhwa found that the meteorite inclusion formed 4,568.2 million years ago, between 0.3 and 1.9 million years earlier than the next best lead-lead measurements suggest. They also tested the relative amounts of aluminum and magnesium in the rock, and found the same exact age, resolving the difference found in earlier studies.

“This is an excellent and important study,” commented Davis, who was not involved in the study. But it does raise some questions: What was wrong with Allende? Can the age be refined even further by actually measuring the uranium ratios? “It is important to measure ages on more calcium-aluminum-rich inclusions” in the future, Davis said.

To a 4.5-billion-year-old solar system, 2 million years might not sound like much. But it makes a big difference for understanding how the infant solar system formed, Wadhwa said.

“Most of what shaped the formation history of the solar system, and the planets and asteroids and all that, a lot of that happened within the first 5 to 10 million years,” she said. “Being able to actually pinpoint to within something like 2 million years what the age of the solar system is does make a difference in terms of trying to resolve the sequence of events that happened subsequently.”

The new age also means that some radioactive elements were much more abundant in the early solar system than previously thought. In particular, the new age suggests that there would be twice as much iron-60 in the early solar system.


Fuente: Wired Science

El Sol como un sólo pixel

Estamos acostumbrados a que el Sol domine nuestro cielo, a verlo como el objeto más grande de este, pero en realidad es una estrella de un tamaño normalito, como demuestra esta imagen, que lo comprara con unas cuantas estrellas más de las que conocemos:

En ella, de la que aquí sólo sale una pequeña parte, pues a tamaño completo mide 10.173×2.500 pixeles, el Sol es un puntito de un pixel situado a la izquierda del todo, al que siguen:

* Albireo, en realidad Albireo A, que según la Wikipedia en inglés mide 16 radios solares.
* Kochab, con 25 veces el radio del Sol.
* Rigel, con un radio de 74 soles
* Deneb, con un radio de entre 108 y 114 soles.
* La estrella pistola, con entre 300 y 340 veces el radio del Sol, descubierta por el Hubble en 1997. Su diámetro viene a ser el de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.
* CE Tauri, con unos 525 soles.
* Antares, 700 radios solares.
* Betelgeuse, entre 880 y 950 radios solares.
* WOH G64, una estrella sin nombre propio pero con un radio de unos 2.000 soles que ocuparía nuestro sistema solar hasta la órbita de Saturno.
* VV Cephei A, aunque en este caso quedándonos con el límite superior de la estimación para su radio, que va de 1.000 a 2.200 radios solares, otro grandullón que en este caso iría más allá de la órbita de Saturno.
* VY Canis Majoris, de nuevo tomando el valor alto de las estimaciones, que van de 600 a 2.600 radios solares.

Curiosamente, a pesar de lo enormes que son estas estrellas, el récord de masa lo tiene ahora mismo R136a1, una estrella cuya masa acaba de ser determinada por astrónomos de la Universidad de Sheffield usando datos del VLT del Observatorio Austral Europeo en Chile y del Hubble en unas 265 veces la del Sol.

R136a1 es también la estrella más brillante conocida, con aproximadamente 8.700.000 veces el brillo del Sol


Fuente: Microsiervos

Recrear Neptuno en la Tierra

Algo extraño sucede en el agua de las entrañas de los distantes mundos helados Neptuno y Urano. Las enormes presiones y temperaturas en su núcleo, podrían estar forzando al agua allí presente a abandonar las fases estándar (sólido, líquido o gaseoso). Como estos mundos del sistema solar exterior están tan lejos, solo podemos figurarnos lo que allí sucede, y para eso un equipo internacional de investigadores planea recrear condiciones similares aquí en la Tierra.

Lo que van a hacer en primer lugar es introducir agua en un compresor hecho de tantalio o tungsteno y sellarla. Luego bombardearán el contenedor con haces de iones pesados (por ejemplo de uranio) hasta que el agua en su interior se caliente alcanzando temperaturas de miles de Kelvin y presiones de varios millones de atmósferas.

Estas condiciones extremas podrían revelar dos fases de agua que no son nada comunes en la Tierra: el plasma (un estado de alta energía en el que los electrones no están sujetos a ningún átomo en particular, por lo cual se mueven con libertad); y la fase superiónica (un esquivo estado de la materia en el que los átomos de oxígeno forman un entramado de cristal sólido, alrededor – o a través – del cual, los iones de hidrógeno pueden moverse velozmente).

Una simulación por computadora, publicada el pasado jueves en la revista New Journal of Physics, indica que el experimento podría funcionar. Eso si, a un coste de 1.000 millones de dólares, aunque la factura se repartirá entre los 16 países que participan en el experimento. Con estos precios, llegará el día en que será más interesante visitar esos planetas que recrear sus condiciones aquí en la Tierra.


Fuente: Maikelnai's Blog

Mercury Flyby Maps New Territory

The results from the Messenger spacecraft’s third and final flyby of Mercury are finally in and cover ground never before mapped. But they leave scientists wanting more.

NASA’s orbiter swung around Mercury on Sept. 29, 2009 to get a gravitational boost before settling into orbit in March 2011. The snapshots it took as it flew past provide tantalizing glimpses of young volcanic vents, violent magnetic storms and mysterious concentrations of calcium in the atmosphere. But the view was cut short by the spacecraft going into safe mode just before its closest approach.

Planetary scientists are now anxious for the main event.

“It will be so great when we go into orbit,” said planetary scientist Brett Denevi of Arizona State University, co-author of a new paper describing the new view of Mercury’s surface. “This is all just a teeny snapshot. Going into orbit will be like two flybys every day.”

Three papers published online July 15 in Science Express describe what Messenger saw on its last flyby. Scientists have now mapped 98 percent of the planet by combining the new observations with the first two flybys in January and October 2008, plus the Mariner 10 mission in the ’70s, Denevi said. The latest flyby filled in a 360-mile-wide gap that had never been imaged before.

“It wasn’t a huge amount of real estate, but there was a lot of really interesting stuff there,” Denevi said. The most exciting features include a 180-mile-wide basin filled with hardened lava, and a crooked bowl surrounded by glass and magma that may be the largest volcanic vent ever identified on Mercury. Together, these features suggest that Mercury had active volcanoes later in its history than scientists had suspected.

“After Mariner 10, it was thought that if Mercury had volcanism at all, it probably shut off really early in the planet’s history, earlier than the other planets,” Denevi said. Earlier flybys showed this view to be totally wrong: 40 percent of Mercury’s surface was formed by volcanoes, some of it recently. And the new basin, dubbed Rachmaninoff, shows that Mercury may have been volcanically active well into the second half of its life.

The smooth plains that fill Rachmaninoff were likely once molten magma that welled up from below. Although Denevi says we can’t be certain exactly how old the terrain is without analyzing samples, it could be less than a billion years old, “which is young on a planetary scale.”

To Rachmaninoff’s north is an irregular depression surrounded by bright material that looks yellow in false color images (right). This feature was spotted from Earth-based telescopes, but had been labeled an impact crater. It wasn’t until the third flyby that scientists recognized the bowl for what it is: a volcanic vent.

That was surprising. Because Mercury is so close to the sun, scientists expected all the volatile gases that could burst out in explosive volcanism would have been driven off. But at least in this one spot, there were enough gases to drive fiery plumes of magma to the surface.

There’s still more to see of Mercury’s surface, and better angles to see it from, Denevi said. “We’ll have to wait until orbit to get a really good look.”

Another surprise came from Mercury’s magnetosphere, the region above the planet’s surface where the magnetic field butts against charged particles and plasma from the solar wind. Besides Earth, Mercury is the only terrestrial planet that has a magnetic field generated by a liquid core. Both planets’ magnetospheres are deformed by the solar wind, leaving a bulge of magnetic field on the planet’s sunward side and a long tail like a comet’s extending away from the sun (below, left).

On Earth, the solar wind sometimes breaks the lines of magnetic force on the sunward side and pulls them back into the tail, resulting in a massive buildup and subsequent dissipation of energy (below, center and right). This “loading” and “unloading” of the tail causes space weather disturbances called magnetic substorms, which last around an hour on Earth. The energy from these storms accelerates charged particles through the Earth’s upper atmosphere, creates the Northern Lights and wreaks havoc on communications satellites.

Mercury’s weak magnetic field supports substorms, too — 10 times stronger and 20 times faster than Earth’s. Messenger recorded four storms, each of which took only two or three minutes. On Earth, the amount of energy in the tail increases by only 10 or 20 percent, but on Mercury, the energy doubled or tripled.

“The loading and unloading was extreme, it was huge,” said NASA space physicist James A. Slavin, lead author of a paper describing the magnetic observations.

But weirdly, despite the intensity of the substorms, Messenger didn’t detect a single accelerated particle.

“It’s a conundrum,” Slavin said. “For some reason in this little magnetosphere, none of that energy is making it into energetic particles.”

The only solution is to wait for more data. “We’re really looking forward to the orbit phase,” Slavin said. “It might be quite a treasure trove.”

The link between the surface and the magnetic field is Mercury’s tenuous and changeable atmosphere, called the exosphere. Everything in the exosphere was knocked off the surface by ions, photons or dust.

“You get definitive fingerprints of things coming off the surface,” said planetary scientist Ron Vervack of Johns Hopkins’ Applied Physics Lab, lead author of the paper that deals with the exosphere. “It gives the best picture of composition until we can have hard samples in the lab.”

And charged particles in the exosphere can be carried around and away from the planet by the magnetic field. “Our extreme tail loading may be important for maintaining Mercury’s exosphere,” Slavin said.

The third flyby made the first detailed measurements of sodium, calcium and magnesium over Mercury’s poles. Messenger also made the first measurement of an ion, positively charged calcium, in the exosphere. These measurements can help understand how materials move around the planet, Vervack said.

The strangest thing found in the exosphere was a persistent smear of neutral calcium near the edge of night and day. This extra clump of calcium was in the same spot in all three flybys, which, in an ever-changing exosphere, is profoundly weird.

“We don’t understand where it’s coming from, or why it’s so consistent,” Vervack said. Concentrations of magnesium and sodium both changed between the flybys, so some unknown surface process must work on calcium alone.

Like the rest of the Messenger team, “we need more observations at this point,” Vervack said. “It’s a puzzle, but we don’t have all the pieces yet.”


Fuente: Wired Science

Dione y Titán

¿Quién dice que los científicos observadores de la NASA no pueden hacer arte con la cámara de fotos de la sonda Cassini? En el primer plano de la imagen está la luna Dione, una de las nubes de Saturno con Titán de fondo, estando a unos 1,8 milliones de kilómetros de la primera y 2,7 milliones de kilómetros de la segunda.

La imagen fue tomada con la cámara de ángulo corto del Cassini el pasado 10 de abril usando luz azul visible. Dione fue descubierta por Giovanni Cassini en 1684. El satélite está compuesto principalmente de agua congelada.

Por cierto, Dione tiene dos satélites troyanos, Helena y Pollux. Aunque el primero fue descubierto en 1980, el segundo satélite fue descubierto en 2004 también por la sonda Cassini.


Fuente: ALT1040

La Luna se sigue alejando

Concretamente, cuatro centímetros cada año como consecuencia del debilitamiento gravitacional provocado por la diferencia de velocidades de la Tierra y la Luna.
Este es el resultado de las mediciones obtenidas desde hace 40 años mediante unos espejos reflectores que la misión Apolo dejó en la superficie lunar.

Efectos aunque a muy largo plazo: nuestros días se harán más largos, las mareas más suaves y el eje de la Tierra más inestable. También dejará de haber eclipses totales, ya que el tamaño del satélite será insuficiente para tapar con completo al Sol. Esto puede suceder dentro de 400 millones de años.

De hecho, la Luna se aleja de la Tierra desde siempre, provocando cambios importantes en nuestro planeta. En un remoto pasado, nuestros días apenas duraban seis horas, las mareas eran 1.000 veces mayores y los vientos alcanzaban normalmente los 160 km/h


Fuente: DDG

Cassini Skims Through Titan’s Upper Atmosphere

The Cassini spacecraft made its deepest dip ever into the atmosphere of Titan, Saturn’s largest moon, at 8:28 p.m. Eastern time on June 20. The data it collected will help determine whether the moon has its own magnetic field.

“For Titan scientists, this is one of the most anticipated flybys of the whole mission,” wrote space physicist Cesar Bertucci of the Institute of Astronomy and Space Physics in Buenos Aires, Argentina in a blog post. That’s saying something, as Cassini has already orbited Saturn for six years and may last seven more.

The flyby took Cassini within 547 miles of Titan’s surface, about two and a half times the altitude of the International Space Station. Although this distance shaved only 43 miles off the next nearest approach, the flyby was the first to take the spacecraft below Titan’s ionosphere, a layer of charged particles in the upper atmosphere. The ionosphere shielded the spacecraft from Saturn’s much larger magnetic field, allowing scientists the first hints of whether Titan has a magnetic field of its own.

Earlier measurements by the Voyager spacecraft and an earlier Cassini flyby at 590 miles showed that Titan’s magnetic field is weak at best, and certainly no match for Saturn’s. But that doesn’t mean it’s not there, Bertucci said. “We’d like to know what the internal field might be, no matter how small.”

Measuring the field will provide insight into the moon’s internal structure. In planets like Saturn or Earth, long-lived magnetic fields are driven by currents in a metallic, liquid core. These currents arise as the planet rotates. With its thick atmosphere of nitrogen and methane and its liquid hydrocarbon lakes, Titan resembles the early Earth more than any other body in the solar system, making the moon an ideal natural laboratory for studying the origins of life. If Cassini picks up a magnetic field, it might mean that Titan, like Earth, has a liquid core.

But it might not. There are two other explanations for a magnetic Titan, Bertucci wrote. Like Mars, Titan may once have had a liquid core that has since frozen, leaving behind residual magnetism in the crust. Or, if a conducting layer like an ocean lies on or below the crust, part of the surface could have temporarily picked up some of Saturn’s magnetism before Cassini got there.

The data should finish its downlink to Earth by the end of today, and a preliminary report on all the measurements from the flyby should be available by the end of the week, Bertucci told Wired Science.


Fuente: Wired Science

Solsticio de verano: hoy es el día más largo del año en el hemisferio norte

Solsticio es un término astronómico que tiene relación con la posición del Sol en el ecuador celeste y se refieren a aquellos momentos del año en que alcanza su máxima posición meridional o boreal.

En el solsticio de verano del hemisferio norte el Sol alcanza el cenit (la intersección entre una línea recta imaginaria vertical desde el punto de vista del observador y la esfera celeste) al mediodía sobre el Trópico de Cancer.

La razón por la cual existen solsticios es porque la Tierra está inclinada sobre el plano de su órbita y la forma en que el planeta enfrenta al Sol varía a lo largo que cumple su órbita alrededor de este.

Por lo tanto en el solsticio de verano se da el día más largo y la altura máxima del Sol en el hemisferio norte, asi misom, durante el solsticio de invierno es el día más corto y altura del Sol es la mínima.

El día del solsticio también corresponde al cambio de estación. En España, por ejemplo, el verano oficialmente empieza hoy a las 13:28 horas y durará 93 días. El otoño empezará el 23 de septiembre. En el hemisferio sur hoy también se cambia de estación de otoño a invierno.


Fuente: ALT1040

El Hubble nos desvela las incógnitas tras el terrible impacto sufrido por Júpiter

Si nos ponemos a estudiar la historia de la ciencia rápidamente veremos que las serendipias están muy presentes. Muchos grandes descubrimientos de todos a los que hemos asistido a lo largo de la historia se han producido en parte fruto de la casualidad, y especialmente presentes están estas en determinadas ramas de la ciencia como puede ser la observación astronómica. El último caso más sonado de “descubrimiento casual” fruto de la observación astronómica tuvo lugar por el mes de julio del año pasado cuando el astrónomo aficionado Anthony Wesley detectó un impacto masivo en la superficie de Júpiter, sobre el cual ahora un grupo de científicos, con el Hubble como aliado, han echado luz.

El impacto que recibió Júpiter en el mes de julio no fue ninguna tontería, lo que más o menos ya se sabía pero ahora ha confirmado este grupo de investigadores de la NASA. Según comenta la propia agencia espacial estadounidense en un comunicado oficial el golpe que sufrió el planeta fue equivalente a la explosión de varios miles de bombas atómicas, lo que dejó como resultado una enorme “cicatriz” que tiene aproximadamente el tamaño del Océano Pacífico. ¿Y qué fue exactamente lo que le atizó al mayor planeta de nuestro sistema solar y de dónde vino?

Pues a esas dos preguntas también ha dado respuesta las nuevas investigaciones. Gracias a las imágenes tomadas por el Hubble con una de las nuevas cámaras que le instalaron recientemente y a otras imágenes tomadas en 1994 -de esto hablaré luego- se ha llegado a la conclusión de que lo que impactó contra Júpiter fue un asteroide de aproximadamente 500 metros de diámetro, el cual probablemente vino (y esto lo han descubierto científicos españoles de la Universidad del País Vasco) del cinturón de asteroides Hilda, el cual está formado por uno 1.100 cuerpos estelares de este tipo.

El dato curioso del caso que nos ocupa, a pesar de que se sabe que este tipo de fenómeno es bastante habitual (hablando en términos de astronomía), es que otro mes de julio, pero de 1994, en la misma semana que se ha producido este impacto, Júpiter sufrió otro de características similares que también fue visto, que no descubierto, por Anthony Wesley y otros aficionados y profesionales de la astronomía (la diferencia fundamental de este último suceso respecto al más reciente es que en el primero lo que colisionó contra Júpiter fue un cometa y no un asteroide).

Y poco más puede añadir servidor ante tanta investigación y datos interesantes, que me llevan a plantearme la pregunta que siempre ronda por mi cabeza tras escribir de estas cosas: ¿Cómo puede ser que los grandes medios no le den más cobertura a la ciencia en general y a la astronomía en particular? Hay muchas posibles respuestas a esa pregunta, que cada uno le de vueltas y se quede con la que más le guste.


Fuente: ALT1040

White-Light Solar Flares Finally Explained

 
The flashes of white light accompanying some solar flares are caused by the sun’s acceleration of electrons to speeds greater than half the speed of light.

The phenomenon’s new explanation derives from data recorded from a 2006 solar flare. The presence of high-energy X-rays in the same spot that scientists saw visible light tipped them off that some kind of non-thermal process was generating the light.

“These explosions are particle accelerators,” said Säm Krucker, of the Space Science Laboratories at the University of California, Berkeley. “The whole surprising thing with these flares’ light is that it could simply be heat. But that’s not the case.”

Solar flares occur when the sun’s magnetic field lines rearrange and reconnect, releasing tremendous amounts of energy. There are different types of flares, which can generate geomagnetic storms of Earth, and only some of them are accompanied by the white light flares. These were first observed in 1859 by astronomer Richard Carrington, but no one really knew how they were produced until the new observations by the Japanese satellite Hinode and the NASA SMEX mission RHESSI.

Now, it looks as if the extremely powerful electromagnetic fields somehow deliver enormous amounts of energy into particles in the sun’s photosphere. It’s not unlike what humans do at a much, much smaller scale in particle accelerators like the Large Hadron Collider.

“As opposed to the LHC where you accelerate a few particles, it would be like accelerating the whole building basically,” said Hugh Hudson, also of Berkeley’s Space Science Laboratories, who worked with Krucker.

Astronomers haven’t figured out how exactly the sun works as a particle accelerator just yet. “It’s being done by electromagnetic effects that are not really understood,” Hudson admitted.

It’s possible that as the sun eases into a more active state over the next year, scientists will have more opportunities to study the flares.

A paper on the new work, with Kyoko Watanabe of Japan Aerospace Exploration Agency as lead author, appeared May 20 in The Astrophysical Journal.

Fuente: Wired Science

El satélite Stereo Ahead capta la mayor erupción solar de los últimos 15 años

Desde hace tiempo tanto la NASA como el resto de agencias espaciales estudian a conciencia uno de los fenómenos más violentos de todos los que se dan en nuestro Sol: las erupciones solares. Debido a esto contamos con un gran número de imágenes de erupciones solares, a las cuales tenemos que sumarle ahora una nueva, la que veis en este post.

Concretamente la instantánea ha sido capturada este pasado día 12 por uno de los dos satélites que forman la misión Stereo de la NASA, el Ahead, y en ella vemos la erupción solar más potente de los últimos 15 años (esa lengua de fuego que aparece en la parte de arriba). Aunque así a primera vista podría parecer “que no es para tanto”, la lengua de materia eyectada hacia el espacio en esta erupción alcanzó más de 80.000 kilómetros de longitud, que se dice pronto.

Otra espectacular imagen que me deja pensando en lo que siempre reflexiono tras ver este tipo de foto: pero que insignificantes somos.


Fuente: ALT1040

Cassini capta el primer vídeo de una tormenta eléctrica en Saturno

Le tengo cierto cariño a Cassini, pocas como esta sonda nos han permitido conocer tanto y tan sorprendente acerca de un planeta, cambiando incluso profundamente en varias ocasiones las teorías que se tenían del mismo. Si ya vimos los sorprendentes datos que reveló sobre los anillos de Saturno y su composición atmosférica ahora nos ha permitido observar por primera vez una tormenta eléctrica en la superficie del planeta.

El vídeo que pude verse arriba corresponde a 10 minutos comprimidos en 10 segundos. Supone ajustar los sonidos que capta la radio de la sonda, mucho más sensible que el oído humano y se han juntado posteriormente con el vídeo. El sonido que se oye no es el que en realidad capta la sonda, es sintético y procura aproximarse al que capta la sonda, que no suena realmente como un trueno propiamente dicho.

Puede que el vídeo no tenga la mejor calidad del mundo precisamente, ni el sonido sea el más agradable que hayamos escuchado, pero es increíble ver una serie de puntitos brillantes en una pantalla siendo consciente al mismo tiempo de que han sido grabados muy, muy lejos de aquí, mostrando la tormenta eléctrica acaecida más lejos de casa que el ser humano haya tenido el placer de observar.


Fuente: ALT1040